3度目のチェン・マイ 　タイの首都バンコクから、北へ約700km、列車に乗って約11時間、 タイ北部の中心の都市、チェン・マイに到着したのは、午後9時になろうとしていた。 予定では午後7時に到着予定だったが、列車が予定よりも約2時間遅れたのが原因だ。 僕が、この街に来るのは今回で3度目なので、何時に到着しようが気負いはない。 　ガイドブックを持たない僕が、夜に街に到着するメリットは何もなく、以前の記憶をたよりに、以前泊まっていたロイヤル・ゲストハウスへ。 　翌日の朝、中国ビザを取るために、旅行会社へ。 通常は中4日だが、土日を挟むために、中6日になってしまった。値段もバンコクよりも300Bも高くなる。 中国ビザは、バンコクで取得してもよかったのですが、ラオスビザも申請していたので、それから中国ビザだと、かなり長い間、バンコクに滞在しなければならない。 もしくは、パスポートを受け取りに、またバンコクに戻ってこなければならない。 陸路で北上をする僕にとっては、ここチェン・マイで取得したほうが、都合がいいので、値段は高いが、チェン・マイで中国ビザを取ることにした。1600B（約4,500円） 「それにしても6日間は長いな。どうしようか？」 以前に来たことのある、チェン・マイには、それほど長居するつもりはない。 バンコクにいるよりかは、チェン・マイの方が好きなので、苦痛にはならないと思うが・・・ 1日はツアーに参加するのも、いいかも。でも残りの日はどう過ごそうか？ そんなことを考えながら、首長族（カレン族）に会いに行く1日ツアーの手配を済まし、ゲストハウスへ向かって、トボトボ歩いていた。 ワット・プラ・シン 　チェン・マイも以前来たときより、少しですが華やかになっている。 目立った建物の変化は特になかったものの、ネット・カフェは以前もたくさんあったが、さらにその数が増しているし、レストランやカフェなども数を増している。 物価もバンコクに比べれば多少、安いような気もするし、ほんと旅行者のオアシスのような街だ。 　ナイト・マーケットはどうなっているのだろうか？ 以前出会った店の女の子はまだいるのだろうか？ 気になった僕は、ゲストハウスの部屋を出発し、ターペー・ロードを通り、ナイト・マーケットへ向かった。 ナイト・マーケットは以前よりも、店の数が多くなり、活気も増していた。 売っている物は、特に以前とは変わりなく、アクセサリー、スタンド照明、タイ北方少数民族の服やアクセサリー、お香、Tシャツ、コピーCDなどなど。 僕は、それらの商品を眺めながら、以前出会った女の子の店へと向かった。 このあたりの店なんですが、とウロウロするが、彼女と会うことはなかった。 もう一回、見てみるが、やっぱりいない。 1軒、閉まっている店があったので、場所的にもここが、彼女の店だろう。 今日だけ閉まっているのか？それともずっと閉まっているのか？ どちらなのか僕には分からない。 ナイトマーケットにて 　僕はナイト・マーケットで何も買うこともなく、ただブラブラとしていると、やっぱり！また会ったか！スイス人のマッツォ君です。 実は、僕がミャンマーから帰ってきて、3日後にカオサンで出会ったのです。 そのとき彼と、ミングォンの時と同じように、次はどこに行くんだ？と話をしていて、お互いに「次は、チェン・マイだ。」と言っていたので、そしたらお互いに「また会うな。」と話していたが、まさか本当に会うとは・・・ こんだけ偶然が重なると、なんとなく気持ち悪いです。 やっぱアンタが、今回の運命の旅人だ。 そんなマッツォ君も、ここチェン・マイで中国のビザ待ちだそうだ。 僕は、僕と同じ状況にあるマッツォ君に「ビザ待ちの間、どうするの？」と聞いた。 マッツォ君は、「僕はその間に、メー・サリン、メー・ホン・ソーン、パイへ行く。」と言う。 おっー！なんて、行動的なんだマッツォ君は！感心ですね。 ところで、メー・ホン・ソーンは、だいたい場所は分かるが、それ以外はどこにあるの？と訪ね、僕は今朝、旅行会社でもらった地図をマッツォ君に見せて、印をつけてもらった。 なるほど。チェン・マイの左側の地域を一周するようなコースなのか。 メー・ホン・ソーンには興味があったし、僕も行ってみよう。 これでビザ待ちの6日間が埋まった。 サンキュー！マッツォ君。 また、どこかで会うことでしょう。

首長族に会いに行こう 　今日は、テレビなんかでよく紹介される民族、首長族に会いに行くために、1日ツアーに参加した。 午前6時30分起床は、今の僕にとっては、かなりキツイものがありましたが、無事起きることが出来、近くのコンビニで朝食のパンとジュースを買い、ゲストハウスのロビーとなっている1階で朝食をとりながら、ツアー会社のミニバスが来るのを待っていた。 　今回のツアーの参加者は、僕を含めて9人です。 日本人大学生の2人もいるので、そのうち話が出来ればと思っている。 車はチェン・マイの街を抜け、約30分ほど走り、最初の目的地の植物園に着いた。 僕としては、首長族の所へ早く行きたいのですが、ツアーなのでしょうがない。 園内には、さまざまと言うには、数は少ないが花が咲いている。 それに温室には、綺麗とは言い難いが、蝶も飛んでいた。 みなさん、あっさりとここを見学し終えて、次に向かった先は、Chiang Dao（チェン・ダオ）の洞窟だ。 植物園から、約1時間もかけて、わざわざ洞窟になんて来る価値があるのでしょうか？ 洞窟や鍾乳洞がドロドロとした造形が苦手な僕には、全く理解できない。 （左）植物園にて　（右）古いパゴダ 　ここから昼食を食べる場所まで、さらに1時間、車で走った。 少しずつ首長族がいる場所に近づいているのは、分かるのですが、けっこう時間がかかるのですね。 昼休憩はたっぷり1時間。決しておいしいとは言えない料理を食べながら、今回のツアー参加者達と知っている限りの英単語を駆使しての会話。 欧米人達とは、やっぱりあまり喋ることは出来なかったが、日本人大学生達とは、このころから話をするようになった。 彼らは、明日チェン・マイを発ち、陸路で一気にバンコクを通過し、南の島、ピーピー島へ行くらしいが、果たして1日で行くことが出来るのか？超過密スケジュールです。 　昼食終了後は、いよいよお待ちかねの本日のメイン、首長族に会いに出発！ それは、ここから車で約1時間。一山越えれば、もうミャンマーってとこまで来た所にあった。 僕達ツアー客が訪れたのは、首長族の村ではなく、各北方少数民族のお土産マーケットだ。 お土産マーケットと言っても、竹と葉で出来た小さな家が数棟あるだけで、たくさんの観光客が訪れていて、活気があるわけではなく、僕達以外に客はおらず、閑散としている。 空の青さと、暑さも、さらにこれを引き立てている。 　そんな北方少数民族のお土産マーケットの大半は首長族が占めていた。 首長族は、カレン族の一員だそうだ。と僕に教えてくれたのは、日本人大学生だった。 お土産マーケットを少し歩くと、さっそくお目にかかりました。首長族の女性に。 初めて見た彼女の姿に、僕自身がもっと驚くのかと想像していたのですが、案外、冷静です。 きっとテレビや本などで、見たことがあったから、こんなに驚かないのだろう。 （上）お土産マーケットの首長族の少女 （右）笑顔になった首長族の少女 　僕は、少女が店番をしている木と葉で作られた一軒のお土産屋へ行き、少女の隣に座った。 少女に、笑顔はない。 それもそうだ。毎日毎日、僕みたいな旅行者が人珍しさのために、ここへ来ているのだから。 「歳はいくつ？」と聞いてみた。12才だと少女は指を立てて教えてくれた。 この少女にも、首には真鍮の太い針金が巻かれている。 今の時代、こんな行為はもはや意味を持たないと僕は思うが、少女達は、民族の誇りで、現在も首を長くしているのか？それとも現実を生き抜く手段としてなのか？ 写真を撮ってもいいか？と尋ねると、少女は頷いたが、やはりニコリともしない。 タイ語を少し喋ることが出来るという日本人大学生が、他の店の少女に話しかけてみたが、通じないと言う。 このあたりの民族は、独自の言葉を使っているので、少女にはまだ、それしか通じないのだろう。 しかし、年輩の首長族の女性は「ありがとう」「こんにちは」「さよなら」と日本語が返ってくる。 こんなところにまで日本語が！と少しショックな僕達日本人3人。 お土産と彼女たち以外は、特に見るものはなく、僕達ツアー客は1時間もいることもなく、ここを後にすることになった。 僕は最後にもう一度、さっきの少女の所へ行き、写真を撮った。 やっと笑ってくれた。